之前的几朝，开国皇帝篡位后，都可以安心地享受皇帝的尊荣、从容施政。但是，陈霸先当了皇帝，只是奋斗的一个中点，远不是终点。陈朝建立之初，只能算是南方地区比较大的割据势力而已。陈霸先的皇帝生涯几乎就是一部征战史。他后来又花了两年时间和南方的王琳、后梁等势力争斗，结果出师未捷身先死。永定三年（559年），陈霸先去世，葬于万安陵，年57岁。

陈霸先辛苦一生，身后遭遇却是南朝各代中最悲惨的。他建立的陈朝是南朝四代中疆土最小，实力最弱的，只能在北方的军事高压下偏安于江南一隅，毫无作为。王僧辨的儿子王颁入隋后为隋朝大将，参加了统一南方的战争。陈霸先亡后，王颁纠集父亲旧部，夜掘陈霸先坟墓，破棺焚尸，并将陈霸先的骨灰倒于池塘之中。死后惨遭掘墓焚尸在古代中国人看来，是最大的不幸了。

万安陵现在位于南京市江宁区上坊镇西北面。整个陵墓毁坏严重，只留下两只瑞兽（东面为“天禄”，西面为“麒麟”）忠诚地守护在荒野中，经历着风吹日晒，慢慢风化。“天禄”旁边有一个面积在20平方米左右的小池塘，有村姑在一旁悠闲地洗衣洗菜……

三

陈霸先死时，敌对势力环绕，内忧外患丛生，皇位的传承就成了一个敏感的难题。

陈霸先的皇后和大臣们商量后，认为国家危难，迫切需要一个有能力、有经验的长君继位，而不应该固守父死子继的老传统。他们从大局出发，封锁了陈霸先的死讯，秘不发丧，招陈霸先的侄子陈蒨还朝。陈蒨算得上跟着陈霸先创业的元老，之前和周文育在江东平定杜龛的叛乱、消灭张彪的割据，功劳不小。他还担任过会稽太守等实职，陈霸先死时正率军驻在南皖。得到召唤后，陈蒨迅速赶回建康，被拥立为新帝，他就是陈文帝。

陈霸先的死讯传开后，王琳集结军队，想趁乱推翻陈朝。陈霸先废萧方智即位后，王琳集团就要求北齐送还人质萧庄，要拥戴他为新皇帝。北齐爽快地送还了萧庄，王琳在郢州拥戴他为皇帝。此时，王琳引兵东下，陈蒨应战。天嘉元年（560年），当王琳与陈朝将军侯瑱在芜湖交战时，北周偷袭郢州。王琳腹背受敌，大败，带着萧庄逃亡北齐。北周将势力拓展到了长江中游南岸。

萧庄投奔北齐后，北齐封他为梁王，试图扶持他复辟梁朝。但不久，北齐被北周灭亡了。北周手里已经有一个傀儡了（后梁），就不需要第二个傀儡，派人暗杀了萧庄。

陈蒨继续向中游进军。侯瑱、侯安都等人力战南下的北周，在当年年底收复了湘州等地。岭南的广州刺史萧勃，是陈霸先的老上级，见陈霸先发达了，心里很不舒服。听到陈霸先死讯后，萧勃举兵不从。陈军挟得胜之威，南下讨伐岭南。萧勃兵败而亡。陈朝至此保有长江中下游的南岸全部，是南朝时期辖境最小的一个朝代。陈朝有条件安心施政了。陈蒨励精图治，整顿吏治，注重农桑，兴修水利，是南朝历代皇帝中少见的有为之君。期间，陈朝政治清明，社会经济得到了一定的恢复，国势比较强盛。

天康元年（566年），陈蒨病逝，长子陈伯宗即位，史称废帝。

陈伯宗年轻，国事都委托给叔叔安成王陈顼。陈顼掌握大权，都督中外诸军事，国家大事都决于他手。尚书仆射列仲举、中书舍人刘师知等人发觉陈顼有野心，图谋夺取陈顼大权，失败后遭到屠杀。陈顼进一步专权，在光大二年（568年）以皇太后的名义废陈伯宗为临海王，自立为帝。陈顼就是陈宣帝。他宣称这是陈霸先的“遗志”。

陈顼是陈蒨的弟弟，颇有哥哥的遗风。他兴修水利，开垦荒地，鼓励生产，社会经济得到了一定的恢复与发展。他是陈朝在位最长的皇帝，在位十四年，期间国家比较安定，政治较为清明。

陈顼时期最大的事件，无疑是太建五年（573年）开始的北伐。经过几十年的演变，北齐国势大减，陈顼起了收复淮南的雄心。他命令吴明彻为都督，领兵十万征讨北齐。齐军应战。陈朝猛将萧摩诃一马当先，击斩齐军善射者和大力士十余人，齐军大败。陈军收复历阳、合肥、秦州等地，从长江逼近淮河。北齐派南梁降将王琳镇守寿阳，抵抗陈朝。吴明彻采取梁武帝萧衍的方法，拦河筑坝，引水灌城。北齐派出数十万军队援救寿阳，距寿阳三十里扎营，不敢与陈军接战。吴明彻猛攻寿阳，俘虏王琳，送到建康斩首。淮河以南的北齐政权或逃或降，陈朝顺利收复数十城。南北边界恢复到了梁朝初期的情况，隔淮河对峙。没几年，北齐亡于北周，华北地区剧烈动荡。陈顼进一步萌生了收复淮河以北领土，饮马黄河的雄心。他没有在北周进攻北齐之时“趁火打劫”，却在北周统一北方后才出兵淮北。结果，陈军败于周军，非但饮马黄河的宏伟蓝图没有实现，还招惹周军渡过淮河南下，占领了淮南地区。北伐的成果丧失，陈朝国势也遭受重创。长江以北再度沦落敌手。

太建十四年（582年）陈顼病逝，传位太子陈叔宝。陈叔宝就是陈后主。

陈叔宝的弟弟、始兴王陈叔陵是个粗鲁残暴的家伙。他除了贪恋女色，最大的爱好就是盗墓，尤其是盗挖名人墓葬，窃取不义之财。就连东晋名臣谢安的墓地也惨遭陈叔陵的毒手，陈叔陵还将谢安的棺柩抛弃，霸占土地来安葬自己的母亲。（也可见当时谢家已经败落。）陈叔陵一直有篡位之心，计划在父亲的葬礼上杀了陈叔宝，自立为帝。